Preparación del caramelo:

1. Calentar el azúcar y el agua: En una cacerola mediana, agrega el azúcar y el agua. Calienta a fuego medio sin revolver, permitiendo que el azúcar se disuelva gradualmente. Observa cómo la mezcla cambia de color hasta obtener un tono ámbar dorado. Este proceso puede tardar entre 8 y 10 minutos.
2. Caramelizar el molde: Retira del fuego rápidamente y vierte el caramelo en el fondo de los moldes individuales o en un molde grande, según prefieras. Mueve el molde de inmediato para que el caramelo cubra el fondo de manera uniforme. Deja enfriar mientras sigues con la preparación del pudín.

Preparación del pudín:

3. Calentar la leche y el azúcar: En una olla grande, calienta 3 1/2 tazas de leche junto con la 1/2 taza de azúcar a fuego medio. Revuelve ocasionalmente para asegurarte de que el azúcar se disuelva completamente. Es importante que no dejes que la leche hierva, solo caliéntala hasta justo antes de que comience a burbujear.
4. Mezcla de huevos, vainilla y maicena: Mientras la leche se calienta, en un tazón aparte, bate los 4 huevos junto con la esencia de vainilla y las 3 cucharadas de maicena. Añade la 1/2 taza de leche restante a esta mezcla y bate bien hasta que quede homogénea, sin grumos.
5. Combinar las mezclas: Una vez que la leche esté caliente, agrega lentamente la mezcla de huevo a la olla, revolviendo continuamente. Esto evitará que los huevos se cocinen demasiado rápido y se formen grumos. Cocina la mezcla a fuego lento, revolviendo constantemente hasta que espese y adquiera la consistencia de un pudín, lo cual puede tardar entre 5 y 8 minutos.
6. Verter en los moldes: Una vez que la mezcla esté lista, viértela sobre el caramelo enfriado en los moldes preparados. Asegúrate de distribuir el pudín de manera uniforme.

Cocción:

7. Preparar el baño maría: Precalienta el horno a 160°C (320°F). Coloca los moldes con el pudín en una bandeja para hornear y añade agua caliente en la bandeja, hasta que cubra al menos la mitad de los moldes. Este baño maría permitirá que el pudín se cocine de manera suave y uniforme.
8. Hornear: Hornea durante 40-45 minutos, o hasta que al insertar un cuchillo en el centro del pudín, éste salga limpio. El centro debe estar firme, pero aún ligeramente tembloroso.
9. Enfriar: Retira los moldes del horno y deja enfriar a temperatura ambiente. Luego, refrigera durante al menos 2 horas, preferiblemente toda la noche, para que los sabores se mezclen y el pudín adquiera una mejor textura.

Desmoldar:

10. Servir: Para desmoldar el pudín, pasa un cuchillo delgado por los bordes de los moldes para despegarlo. Coloca un plato sobre el molde y dale la vuelta con cuidado. El caramelo se derramará por encima del pudín, creando una capa brillante y deliciosa.