Paso 1: Preparar el Caramelo

1. Cocinar el azúcar:
   • En una cacerola mediana, agrega la taza de azúcar y la 1/4 taza de agua. Calienta a fuego medio, sin revolver, hasta que el azúcar se disuelva completamente.
   • A medida que el azúcar se calienta, comenzará a cambiar de color, pasando de un tono claro a un ámbar dorado. Este proceso toma unos minutos; asegúrate de observarlo de cerca para que no se queme.
2. Cubrir los moldes:
   • Una vez que el caramelo tenga el color ámbar deseado, retira la cacerola del fuego.
   • Vierte rápidamente el caramelo en el fondo de los moldes individuales o en un molde grande, según prefieras. Inclina los moldes para que el caramelo cubra completamente el fondo.
   • Deja enfriar mientras preparas la mezcla del pudín. El caramelo se endurecerá al enfriarse.

Paso 2: Preparar el Pudín

3. Calentar la leche y el azúcar:
   • En una olla, calienta 3 1/2 tazas de leche junto con la 1/2 taza de azúcar a fuego medio. Revuelve ocasionalmente hasta que el azúcar se disuelva por completo.
   • Es importante no dejar que la leche hierva. Solo necesitas calentarla lo suficiente para que el azúcar se integre bien.
4. Mezclar los huevos y la maicena:
   • En un tazón aparte, bate los 4 huevos, la 1 cucharada de esencia de vainilla, las 3 cucharadas de maicena y la 1/2 taza de leche restante hasta que estén bien integrados. La mezcla debe ser homogénea, sin grumos.
5. Incorporar la mezcla de huevo:
   • Vierte lentamente la mezcla de huevos y maicena en la olla con la leche caliente, revolviendo constantemente para evitar que se formen grumos o que los huevos se cocinen de manera desigual.
   • Cocina la mezcla a fuego lento, revolviendo continuamente hasta que espese. Este proceso tomará entre 5 y 8 minutos. La mezcla debe adquirir una consistencia similar a la de un pudín.

Paso 3: Montaje y Cocción

6. Verter el pudín en los moldes:
   • Una vez que el pudín esté listo y haya espesado, viértelo sobre el caramelo ya enfriado en los moldes.
   • Asegúrate de repartir la mezcla de manera uniforme si utilizas moldes individuales.
7. Preparar el baño maría:
   • Precalienta el horno a 160°C (320°F).
   • Coloca los moldes con el pudín en una bandeja para hornear y llena la bandeja con agua caliente hasta que llegue a la mitad de los moldes. Este método, conocido como baño maría, asegura que el pudín se cocine de manera uniforme y suave.
8. Hornear:
   • Hornea los moldes en el baño maría durante 40-45 minutos, o hasta que el pudín esté firme en el centro. Puedes comprobar si está listo insertando un palillo en el centro; si sale limpio, el pudín está listo.

Paso 4: Enfriar y Servir

9. Enfriar:
   • Retira los moldes del horno y deja que se enfríen a temperatura ambiente. Una vez fríos, refrigera los moldes durante al menos 2 horas para que el pudín termine de cuajar y los sabores se asienten.
10. Desmoldar:
    • Para desmoldar el pudín, pasa un cuchillo fino por los bordes de los moldes para desprenderlo.
    • Coloca un plato sobre el molde y dale la vuelta con cuidado. El caramelo líquido se derramará sobre el pudín, creando una capa brillante y deliciosa.